Le malattie trasmesse da alimenti (MTA) sono patologie provocate da vari agenti patogeni che possono essere trasferiti all’uomo attraverso il consumo di cibo, acqua, l'ambiente o il contatto diretto persona-persona. La trasmissione alimentare rappresenta un problema di sanità pubblica particolarmente serio.

Le infezioni alimentari sono rilevanti non solo per la morbilità e mortalità che comportano, ma anche per le gravi conseguenze economiche e l'impatto sulla fiducia dei consumatori. 

Molte di queste infezioni sono zoonosi (tossinfezioni alimentari), poiché coinvolgono animali, cibo e l’uomo, con implicazioni dirette per il settore zootecnico e la sanità veterinaria. La contaminazione degli alimenti può verificarsi in tutte le fasi della filiera, dalla produzione primaria (allevamento o campo) fino alla tavola, includendo la lavorazione, trasformazione, trasporto e commercio. 

L'ingresso dei patogeni nell'organismo avviene principalmente per via alimentare, e i sintomi sono prevalentemente gastrointestinali (febbre, vomito, diarrea), ma non solo (come nel caso della listeria o del botulino). 

Una parte significativa delle malattie alimentari si manifesta come gastroenteriti lievi, spesso autolimitanti, che non richiedono consulto medico o trattamenti farmacologici; meno del 10% dei pazienti con diarrea consulta un medico, e di questi, circa il 7% viene ricoverato in ospedale. Tuttavia, esistono malattie gravi come l'intossicazione botulinica, la listeriosi invasiva e le intossicazioni da funghi velenosi, che possono essere fatali. Le MTA possono colpire tutte le fasce d'età, ma presentano manifestazioni più gravi nei bambini, nelle persone immuno-compromesse, nei malati cronici e nelle donne in gravidanza.

Le malattie provocate dagli alimenti sono numerosissime (solo i batteri ne causano circa 250). Fra queste distinguiamo:

• infezioni alimentari (quando ingeriamo i patogeni con l’alimento direttamente);
• intossicazioni alimentari (quando ingeriamo sostanze tossiche già presenti nell’alimento);
• tossinfezioni alimentari (quando il patogeno produce sostanza tossiche dopo l’ingestione dell’alimento).