La Tb si trasmette per via aerea tramite le secrezioni respiratorie emesse da un individuo contagioso. I batteri raggiungono i polmoni, dove iniziano a crescere e moltiplicarsi, diffondendosi poi in altre parti del corpo attraverso il sangue.

La trasmissione del bacillo non è facile e richiede la presenza di determinate condizioni:

• il malato deve avere una Tb polmonare attiva (detta anche "aperta" o "bacillifera");
• la carica batterica deve essere molto elevata;
• il malato non deve essere in terapia;
• il ricambio d'aria ambientale deve essere scarso o assente.

Non tutte le persone infettate sviluppano la malattia; il sistema immunitario può contenere l'infezione, e il batterio può rimanere quiescente per anni (infezione tubercolare latente). In questo caso, le persone infette non mostrano sintomi e non sono contagiose. Molte persone non svilupperanno mai la malattia, mentre altre possono ammalarsi anni dopo.

Le persone ad alto rischio di sviluppare la malattia tubercolare attiva comprendono:

• persone HIV+;
• persone con condizioni che indeboliscono il sistema immunitario, come il diabete, malnutrizione, cattive condizioni di salute generale, scarse condizioni igieniche, ecc.;
• persone che hanno avuto un'infezione recente (<2 anni);
• neonati e bambini sotto i 5 anni;
• persone che fanno uso di tabacco o droghe;
• persone anziane.

Nella Tb polmonare, i sintomi includono una tosse persistente per più di 3 settimane, che può essere accompagnata da sangue nell'espettorato, dolore toracico, febbre e sudorazioni notturne. Possono manifestarsi anche stanchezza, debolezza e perdita di peso.

Nella Tb extra polmonare, i sintomi variano a seconda della sede colpita.

La Tb è una malattia curabile attraverso un trattamento prolungato che prevede l'uso di diversi antibiotici.

Attualmente è disponibile un vaccino, spesso somministrato ai bambini nei Paesi con alta incidenza di Tb. In Italia, il vaccino è utilizzato solo in alcune categorie a rischio.

Per ridurre significativamente l'incidenza di questa malattia nel mondo, nel 2001 è stata creata l'Alleanza Globale Stop TB, un network di oltre 1700 organizzazioni internazionali, Paesi e associazioni pubbliche e private coordinate dall'OMS, con l'obiettivo di eliminare l'epidemia di Tb nel mondo entro il 2030.